Генерала боялись и уважали. К нему крепко прислушивались в Москве: там оставались друзья, бывшие сослуживцы и ученики. Генерала периодически приглашали «почитать» на курсы.
Но время неумолимо. Возраст у генерала был уже далеко запенсионный. Приближался дачный период. Генерал воспринимал все правильно – готовился. Прикупил по месту службы дачный участочек. Тренировался в агротехнике и агрономии на шести сотках.
И вот как-то раз в конце рабочего дня, который у генерала заканчивался через часа два-три после того, как он заканчивался у его подчиненных, вызывает он к себе дежурного офицера и говорит:
- Так, мол и так, мои московские друзья-чекисты, люди серьезные, послали мне, будущему пенсионеру, колумбийскую картошку, селекционную, лучший сорт. Говорят, растет в любых условиях как на дрожжах. Вот и я ее планирую испытать в условиях крайнего Севера. Картошку – ведро – они отправят, - генерал посмотрел на часы, - через час московским поездом, вагон такой-то. Твоя задача, боец, завтра после сдачи дежурства в 9:00 встретить поезд, картошку получить и доставить мне в целости и сохранности. Отвечаешь лично. Задача понятна?
- Так точно! – по стойке смирно отдал честь дежурный капитан Л., к которому генерал по установленной им привычке обращался строго и по отечески «боец».
Дав поручение, генерал отбыл домой, а капитан Л., осознавая всю важность поставленной задачи, взял дело под личный и особый контроль. Важный груз стали отслеживать по цепочке. Из Москвы доложили: груз ушел заданным направлением, в заданном вагоне. Проводницу зовут Тамара, тридцать пять, разведенка, выпивает в меру, не отказывает, не привлекалась. Считается наложницей начальника поезда. В установленное время к Тамаре подошли двое в штатском, пожилые и представительные. Долго не объясняли: сверкнули перед проводницей ксивой, вручили ведро и, не прощаясь, отчалили.
Далее «отслеживающие» ведро с картошкой докладывали после каждой крупной станции: ведро проследовало в целости и сохранности. Последний звонок поступил за три часа до прибытия поезда в пункт назначения: «Так и так, докладывает узловая Тьмутараканьская, ведро на месте. Встречайте».
Утром берет капитан Л. дежурную машину с дежурным шофером и едут они встречать московский поезд. Капитан Л. подходит к нужному вагону, сверкает перед глазами проводницы Тамары ксивой и командует:
- Выдайте мне ведро с картошкой, переданное вам в Москве двумя серьезными товарищами.
Проводница, ничуть не смущаясь, уходит в вагон и не возвращается. Капитан Л. ждет минут десять, к тому времени уже все пассажиры вышли, поднимается, открывает дверь купе проводников и обнаруживает Тамару, сидящую перед ведром с широко открытыми глазами, в которых капитан Л. опытным взглядом отмечает испуг. Ведро пустое.
- Где?!
Проводница Тамара, не меняя выражение лица, пожимает плечами.
Капитан Л. понимает, что это конец карьере, в отчаянии машет рукой и выскакивает из вагона. В голове мешаются две взаимоисключающие мысли «как же так?» и «что же делать?». Мысль «как же так» вела в беспросветный тоннель «кто виноват», завершающийся стенкой, возле которой капитан Л. все отчетливей различал свою фигуру.
Увидев бледное перекошенное лицо капитана, шофер поинтересовался, что стряслось. Поскольку терять уже было нечего, капитан кратко изложил водиле ситуацию. Шофер был мужик возрастной, опытный по жизни, с исконной крестьянской хваткой и вопрос «как же так?» его не интересовал вовсе.
- Где ведро? – спросил он капитана
- Ведро? Да х… его знает, где это ведро, - вяло отреагировал капитан Л.
- Бегом за ведром! Срочно! – крик шофера привел капитана в чувство.
Еще не осознавая зачем, капитан метнулся обратно за ведром. С момента его встречи с проводницей Тамарой прошло минут шесть-семь не более. Но за это время Тамара успела сделать две вещи: накатить и отнести треклятое ведро в дальний конец перрона к мусорке – от греха подальше.
Капитан Л. побежал к мусорным бакам. Пустое ведро не привлекало серьезных граждан, а местные бомжи уже да или еще не осуществили обход своих владений, изымая все металлосодержащие предметы. Так что капитану повезло.
- Едем на рынок, -скомандовал шофер и, не дожидаясь ответа, нажал на газ.
На рынке выбор картофеля был вполне приличный.
- У кого брать будем? – спросил капитан у шофера, с момента возвращения ведра признавая в нем право старшего в данной операции и беспрекословно подчиняясь.
- Ни у кого, -отрезал шофер и пояснил:- Будем выбирать.
И они у десятка бабок отобрали самые большие клубни и попросили хорошенько обтереть до чистой шкурки, прилично переплатив за штучный эксклюзив.
- Приходите еще! – хором пропищали бабки им в спины.
-Ну, уж на фиг! – буркнул капитан негромко, так чтобы не обидеть старушек. В конце концов, кто его знает: вдруг – не дай Бог! – опять понадобятся .
В конторе генерал встретил мрачнее тучи и, не глядя на ведро, грохнул кулаком по столу:
- Где был, боец? Поезд два часа как пришел.
Капитан Л. не моргнув глазом доложил:
- Так, мол и так, товарищ генерал, пробили колесо. Меняли.
Генерала ответ убедил, он смягчился и велел:
- Показывай картошку.
Осмотрев клубни, подержав в руках, генерал одобрительно крякнул:
- Вот видишь, сынок, что значит колумбийская – одна к одной, чистенькая. Не то, что наша. Ничего, вот выращу сорт и покажу нашим крестьянам, что генералы КГБ не только родину защищать умеют.
P.S. Первый рассказ из книги "Полоса отчуждения" - "Анонимная надпись" читайте здесь и здесь.