Как пояснил проживающий там пожилой мужчина, в ту ночь он употреблял спиртные напитки и перед сном решил покурить в постели. Непотушенная сигарета упала на постельные принадлежности, которые практически сразу же начали тлеть. Пенсионер попытался самостоятельно потушить огонь и вытащить на улицу горящий матрас, но к этому времени пламя уже перекинулось на стену.
Соседи заметили пожар, когда у дома уже по всей площади горела кровля. Ближайшая пожарная часть находится в 13 километрах от Шунемы, поэтому к борьбе с огнём сразу же приступили члены добровольной пожарной команды. Четверо добровольцев на пожарном автомобилей ЗИЛ-130 были на месте менее чем через 10 минут после поступления вызова.
Поскольку щитовой дом уже был полностью охвачен огнём и отстоять его не представлялось возможным, основные силы были брошены на защиту от огня соседних строений.