В молодости Зорге воевал, был ранен. Но самые известные страницы его жизни, благодаря которым он навсегда вошёл в историю, связаны с разведкой.
В 1930 году Рихард Зорге прибыл в Шанхай под псевдонимом Рамзай и завёл ряд полезных знакомств. Одно из них — с Хоцуми Одзаки, который работал журналистом в Японии и придерживался коммунистических взглядов. Японец стал одним из важных информаторов Зорге.
До 1933 года Рихарду удалось получить важную информацию о немецких военных советниках и сделать обоснованное предположение о том, что в скором времени США укрепит свои позиции в международных делах.
В Японию Рихард Зорге прибыл в сентябре 1933 года как сотрудник крупных немецких печатных СМИ. Разведчик сумел устроиться в японское посольство иностранных дел.
До 1941 года группа разведчиков во главе с Зорге продолжала деятельность в Японии. Её планировали отозвать из-за недостаточного количества полезной информации, однако этого не случилось. Ближе к 1940 году Зорге сам сообщил, что готов вернуться из Японии, но решено было компенсировать ему длительное пребывание там, так как заменить Рихарда было некем.
В 1941 году до Зорге дошла информация о возможном нападении Германии на СССР. Войну разведгруппа предвидела без определения точной даты. Ещё ему удалось узнать, что до 1942 года правительство Японии в войну с Советским Союзом вступать не собиралось. Узнав об этом, Красная армия распределила войска таким образом, чтобы укрепить защиту Москвы. Столицу удалось отстоять.
Далее судьба сложилась драматично…
С октября 1941 года члены резидентуры были разоблачены, начались массовые аресты. 18 числа в заключение попал и Рихард Зорге, которому предъявили обвинение.
Разведчик не признавал вину, говоря о сотрудничестве с немецким Коминтерном, но не с Советским Союзом. Гитлер предлагал перевезти предателя в Германию, а Япония условилась вернуть Зорге в СССР в обмен на нескольких политических заключённых.
Однако этого не случилось. Сталин не согласился на условия Японии, так как не посчитал трагедией для страны потерю разведчика.
В 1943 году было официально решено казнить Рихарда Зорге. Через год, 7 ноября, в тюрьме «Сугамо» в Токио приговор был приведён в действие.