В условиях военного времени НКВД, во-первых, предписывалось разгрузить тюрьмы: без утверждения приговоров о смертной казни приводить их в исполнение. Во-вторых, отдельные полномочия предоставлялись особому совещанию.
Власти были обеспокоены возможностью антисоветских выступлений. При этом контрреволюционным, согласно Уголовному кодексу (статьи 58 и 59), признавалось всякое действие, направленное к свержению, подрыву или ослаблению власти рабоче-крестьянских советов и избранного ими на основании Конституции Союза ССР рабоче-крестьянского правительства Союза ССР, или «к подрыву или ослаблению внешней безопасности Союза ССР и основных хозяйственных, политических и национальных завоеваний пролетарской революции».
Согласно материалу газеты «Санкт-петербургские ведомости», административный орган при НКВД СССР — Особое совещание вступило в действие в 1934 году. Однако на первых порах, до войны, Особому совещанию в отношении признаваемых им общественно-опасными лиц было предоставлено внесудебное право на ссылку, заключение в исправительно-трудовой лагерь на срок до пяти лет и высылку за пределы СССР.