В 1898 году семья трёхлетнего Зорге уехала из России в Германию. Сам он впоследствии вспоминал: «Вплоть до начала войны моё детство проходило в сравнительно спокойном окружении обеспеченной буржуазной германской семьи. В нашем доме не слыхали о финансовых трудностях».
В октябре 1914 года Рихард Зорге добровольцем вступил в немецкую армию, участвовал в боях Первой мировой войны. Первоначально был направлен на западный фронт в составе полевой артиллерии. Летом 1915 года в боях на германо-бельгийском фронте ранен под Ипром в первый раз.
В апреле 1917 года был очень тяжело ранен разрывом снаряда и трое суток провисел на колючей проволоке. В лазарете Кёнигсберга был прооперирован, в результате чего одна нога стала короче другой на несколько сантиметров. В январе 1918 года комиссован по инвалидности.
В 1919 году Зорге становится членом Коммунистической партии Германии. После запрета деятельности германской компартии в 1924 году он по приглашению Коминтерна приехал в Москву. В 1925 году вступил в ВКП(б), получил советское гражданство и был принят на работу в аппарат Коминтерна, где работал референтом информационного отдела.
В 1929 году состоялась командировка в Англию и Ирландию. В Англии Зорге был задержан полицией. При этом никакие его особо важные связи раскрыты не были.
С 30 года его перенаправили в Азию. Около года Рихард проработал в Шанхае, и в 1933 году было принято решение о направлении Зорге в Японию. С сентября 1933 по октябрь 1941 года Зорге — резидент нелегальной советской разведки в стране восходящего Солнца.
В 1937 году его резидентура попала под волну репрессий и должна была быть уничтожена, но через пару месяцев решение отменили. Работа токийской группы продолжилась. В письмах и шифротелеграммах Зорге неоднократно просил указать ему твёрдый срок времени его пребывания в Японии, а именно: сможет ли он уехать сразу же, как кончится японо-китайская война, или он должен рассчитывать ещё на несколько месяцев.
В 1941 году Зорге получал различную информацию о скором нападении Германии на СССР от германского посла Отта, а также от морских и военных атташе. Впоследствии стало известно, что 15 февраля 1941 года фельдмаршал Кейтель подписал директиву о дезинформации советского военного командования через германских атташе в нейтральных странах. Таким образом, информация, полученная Зорге, постоянно менялась.
20 июня Зорге телеграфировал, что война неизбежна, но 21 июня сообщил, что нападение откладывается до конца месяца.
4 сентября 1941 года Зорге сообщал в Ставку о принятом решении Японии не вступать в войну с СССР до конца 1941 года и в начале 1942 года, такая ситуация спасала РККА от возможной войны на два фронта.
18 октября группу Зорге арестовала японская полиция, и позже все резиденты были расстреляны по обвинению в шпионаже.