К 23 ноября 1942 года завершилось окружение 6 немецкой армии под Сталинградом. Вермахт не имел сил для прорыва, и советские войска получили оперативную паузу для планирования дальнейших действий.
План операции «Кольцо» предусматривал нанесение удара сначала с западного направления, а затем — с южного, с последующим рассечением оставшихся войск надвое и уничтожением их по частям.
Силы РККА имели незначительный перевес в численности пехоты, танков было меньше, чем у противника, и только в артиллерии Советский Союз превосходил немцев в полтора раза. Проблема окружённых заключалась в отсутствии топлива и боеприпасов для техники и сильнейших морозах, косивших живую силу по нескольку сотен человек в день.
Немцы пытались организовать доставку припасов и эвакуацию раненых по воздуху, но не достигли успеха. Самолётами было вывезено всего 6000 человек.
Утром 10 января 1943 года после мощного артиллерийского и авиационного удара советские войска атаковали оборонительные немецкие позиции. Танки и пехота противника предпринимали контратаки, поддержанные сильным огнём артиллерии. Хотя в целом немецкие войска оказывали ожесточённое сопротивление, они не смогли сдержать советское наступление. Начался постепенный отход войск к Сталинграду. Разрезать кольцо окружения надвое советским войскам сходу не удалось. К вечеру 16 января было взято 6896 пленных.
Давление советских войск только нарастало, хотя и они испытывали большие трудности зимнего наступления в полностью разорённой местности. 26 января части РККА соединились в районе Мамаева кургана. В этот день 6-я немецкая армия была расчленена на северную и южную группировки. 29 января южная группировка была разрезана ещё надвое.
31 января южная группировка во главе с генерал-фельдмаршалом Паулюсом сдалась в плен. 2 февраля капитулировала северная группировка и операция «Кольцо» завершилась.
За 24 дня наступления Красная армия потеряла около 26 тысяч человек убитыми в бою или умершими во время эвакуации и 78 тысяч раненными, контуженными и обмороженными. Потери Вермахта составили 140 тысяч убитыми и 91 тысяча пленными.
Отметим, что впоследствии советская сторона оценивала смертность немцев, взятых в плен под Сталинградом, как существенную. До трети военнопленных умерло из-за ранений и болезней и голода, не дожив до лета 1943 года. Специальная комиссия в срочном порядке распорядилась организовать для пленных специальные госпитали и увеличить паек. На первое время продукты для них были изъяты с продскладов войск НКВД.
Именно взятые в плен под Сталинградом солдаты Вермахта возглавляли колонны во время парада военнопленных в Москве 17 июля 1944 года.