Изначально немцы вместе с финнами планировали лишь обороняться на северном участке боевых действий, но после успешного начала плана «Барбаросса» германская армия «Норвегия» получила приказ за сутки сломить оборону Красной Армии и двинуться в сторону Мурманска для дальнейшего захвата порта.
В начале войны Мурманск не имел для Германии того стратегического значения, которое стал иметь впоследствии, поскольку в соответствии с планом «Барбаросса» победа должна была быть одержана задолго до того, когда СССР смог бы получать через порт значимые поставки.
Главные же силы Германии должны были наступать южнее Мурманска — вдоль железной дороги Рованиеми — Салла — Кандалакша к Белому морю, чтобы отрезать советские части на Кольском полуострове. Финны действовали под командованием Германии и до окончания войны собственных планов на данные территории не имели.
С советской стороны передовые части противника встречали 2 полка пограничных войск НКВД. Одна из застав держала оборону в течение 19 дней, отбив 60 атак, и оставила заставу по приказу. Однако в целом пограничные части были быстро смяты. Уже через 3 часа после начала наступления немцы занялись наведением переправ в бывшем тылу обороняющихся.
До середины июля 1941 года немцы продолжали занимать новые территории, но гораздо медленнее, чем предполагал изначальный план. Полуострова Средний и Рыбачий так и не были взяты, а из-за постоянных контратак и морских десантов в тыл к 24 июля немецкое командование получило сообщение в котором говорилось, что дальнейшее продвижение невозможно.
Немцы решились наступать снова только к 8 сентября 1941 года, но части армии «Норвегия» смогли лишь на полтора километра углубиться в советскую оборону, плацдарм на берегу реки Западная Лица удержать не получилось и к 24 сентября наступающие получили приказ вернуться на изначальные позиции.
В ходе данной операции ни одна из сторон не выполнила поставленные задачи на 100%. Советский Союз сумел удержать Мурманск и ключевую ветку Кировской железной дороги, но потерял возможности для маневров на северном направлении. Германия и Финляндия смогли отодвинуть фронт от стратегического города Петсамо, однако блокировать поставки союзников через северный порт не получилось.
С 28 июня по 24 сентября немцы потеряли до 4,5 тысяч человек убитыми и более 16 тысяч раненными и пропавшими без вести. Потери финнов составили больше 46 тысяч человек, из которых 34 тысячи — раненные. Потери Советского Союза оцениваются в 67 265 человек — безвозвратно и 68 488 человек — санитарные потери.