Феликс Дзержинский получил при крещении два имени — Феликс Шченсны, латинское и польское. Оба означают «счастливый». Имя дали в честь благополучного рождения — его мать накануне родов упала в открытый погреб, но ей повезло не разбиться и родить (пусть и до срока) здорового ребёнка.
Из-за стремления к политике Феликс недоучился в гимназии и примкнул к литовским социал-демократам, за что впервые был отправлен в ссылку в 1897 году, а позже и в тюрьму за распространение запрещенной литературы. После отсидки пытался развить революционное движение в Варшаве и Вильно, однако снова был арестован и этапирован в Россию.
Вёл активную подготовку Октябрьской революции, организовывал отряды Красной гвардии в Москве. 10 октября 1917 участвовал в заседании ЦК РСДРП, принявшем решение о вооружённом захвате власти, введён в состав Военно-революционного центра, занимался организацией переворота.
После революции Дзержинский занялся борьбой с «контрой». При нём штат ВЧК сильно расширился, как и полномочия органа. Глава ведомства являлся идеологом красного террора, сформулировавшим его основной принцип: «устрашение, аресты и уничтожение врагов революции по принципу их классовой принадлежности».
Среди мер по наведению порядка и предупреждению сопротивления, саботирования и контрреволюции предлагались также операции по взятию заложников и осуществлению угроз и шантажа. Данную политику Дзержинский объяснил словами:
«Самая действенная мера — взятие заложников среди буржуазии, исходя из списков, составленных вами для взыскания наложенной на буржуазию контрибуции … арест и заключение всех заложников и подозрительных в концентрационных лагерях».
3 сентября 1918 года газета «Известия» публикует слова Дзержинского:
«Пусть рабочий класс раздавит массовым террором гидру контрреволюции! Пусть враги рабочего класса знают, что каждый задержанный с оружием в руках будет расстрелян на месте, что каждый, кто осмелится на малейшую пропаганду против советской власти, будет немедленно арестован и заключён в концентрационный лагерь!»
Отметим, что подобные меры поддерживались и Владимиром Лениным, который во время операций ВЧК в Эстонии и Латвии в 1920 году назвал «прекрасным планом» предложение перевешать всех кулаков, попов и помещиков, пообещав 100 тысяч рублей премии за каждого повешенного.
Оценки расстрелянных по приговорам ВЧК и внесудебных заседаний за 1917–1922 годы разнятся от 140 тысяч человек до 37 тысяч.
К 1921 году Дзержинский уже переключился на борьбу с хищениями на железных дорогах и восстановление путей, разрушенных за время Гражданской войны. Воровство достигло таких масштабов, что Феликс назвал его «ужасом». Способы борьбы с коррупцией оставались жесткими.
Возглавляя ВЧК, Дзержинский инициировал борьбу с детской беспризорностью, постановив организовать при ВЦИК Комиссию по улучшению жизни детей во главе с ним самим. В комиссию входили представители наркоматов просвещения, здравоохранения, продовольствия, рабоче-крестьянской инспекции, ВЦСПС, ВЧК. Дзержинский и педагоги Соловьев и Макаренко заложили основу успешной воспитательной доктрины Советского Союза 1920–1940 годов.
На должности председателя комиссии Дзержинский организовал систему детских учреждений — приёмников-распределителей (временного пребывания), детских домов, «коммун» и детских «городков». В этих учреждениях тысячи обездоленных детей получали медицинскую помощь, образование, питание, и самое главное, возможность дальнейшей самореализации.
На базе коммуны имени Дзержинского было создано целое предприятие, где работали подростки, создавая один из самых современных по тем годам фотоаппаратов под названием «ФЭД», то есть первые буквы его имени, отчества и фамилии.
Дзержинский умер 20 июля 1926 года на пленуме ЦК.