Столбняк — одна из самых тяжелых инфекционных болезней, вызываемая токсином микроорганизма Clostridium tetani (клостридии столбняка), вызывающим мышечное напряжение и судороги. Нередко заболевание столбняком приводит к летальному исходу.
Столбнячная палочка широко распространена в природе. Она находится в почве, а также является частым и безвредным обитателем кишечника многих домашних и диких животных и человека. Болезнь возникает лишь при проникновении возбудителя в организм через раневую поверхность. При этом не обязательно, чтобы травма была обширной, достаточно небольшого глубокого прокола мягких тканей (например, наступить на гвоздь).
Токсин, который выделяет возбудитель, проникает в организм через поврежденную кожу и реже через поврежденные слизистые оболочки. Ожоговая поверхность также может послужить входными воротами инфекции, потому что нельзя полностью гарантировать отсутствие контакта с почвой обожженного участка, особенно, если произошел ожог рук или ног. При этом больной человек не заразен для окружающих.
Инкубационный период заболевания продолжается от 3 до 21 дня (минимальный — несколько часов, максимальный — 60 дней). Чем короче инкубационный период — тем тяжелее протекает болезнь. Смертность тем выше, чем ближе очаг инфекции к центральной нервной системе, поэтому травмы головы или туловища являются особенно опасными.
Основные симптомы столбняка: судороги, появляющиеся при самом ничтожном раздражении — шум, свет, прикосновение. Столбняк сопровождается, как правило, высокой температурой тела (до 40-42°С), обильным потоотделением, спазмами желудочно-кишечного тракта. Редко наблюдается спутанность сознания, бред.
Первый симптом заболевания — появление напряжения в жевательных мышцах. Больной с трудом открывает рот или совершенно не может его открыть вследствие болезненного сведения челюстей. Сокращение мимических мышц придает характерное выражение его лицу, известное под названием «сардонической улыбки».
При дальнейшем развитии заболевания судороги становятся продолжительными, иногда такой силы, что могут произойти разрывы мышц, связок, переломы костей.
Как подчёрквают в Роспотребнадзоре по Архангельской области, единственным эффективным способом профилактики столбняка является специфическая профилактика — иммунизация начинается с младенческого возраста и продолжается на протяжении всей жизни с определенной периодичностью (для взрослых — каждые 10 лет).